La manipulation des fluides cryogéniques, comme l’azote liquide (-196°C), nécessite l’observation de règles strictes.
Elles ont pour but de prévenir deux risques essentiels : l’anoxie et les brûlures par contact ou projection.
L’anoxie
Une petite quantité de liquide donne lieu à la formation d’une grande quantité de gaz (à la pression atmosphérique, 1 litre d’azote liquide en se réchauffant à la température ambiante génère 691 litres de gaz). En conséquence, les fuites de liquide peuvent causer rapidement une sous-oxygénation de l’atmosphère dans les espaces clos (une atmosphère acceptable doit contenir entre 18 et 25% d’oxygène).
Comment se protéger:
- Le récipient contenant l’Azote ou Hélium liquide doit voyager seul dans un ascenseur ou monte-charge (risque d’asphyxie en cas de panne d’ascenseur).
- Ne jamais stocker de bidons dans une pièce non-ventilée.
Par ailleurs, il faut éviter de laisser séjourner trop longtemps de l’azote liquide ou de l’air liquide dans un récipient largement ouvert (risque de condensation de l’oxygène de l’air enrichissant progressivement le liquide cryogénique en oxydant).
De même, il convient d’évacuer les gaz liquides et froids de façon adéquate :
- ne pas les rejeter dans tout endroit où leur accumulation pourrait être dangereuse,
- ventiler les zones de stockage et d’utilisation.
Nota : si la salle n’est pas suffisamment ventilée, un équipement respiratoire doit alors être utilisé.
Les brûlures par contact ou projection
La manipulation de produits stockés dans l’azote liquide ou la mise en œuvre de fluides cryogéniques (donc à très basse température), provoque des risques de brûlures cryogéniques. L’azote dont la température est de -196°C, entraîne des brûlures par le froid qui peuvent être extrêmement graves surtout si l’azote atteint la cornée.
Comment se protéger:
- Le port de lunettes de sécurité ou de visière de protection, de gants et de vêtements adaptés (blouse, tablier) est indispensable pour manipuler l’azote liquide.
Attention :
- Les lunettes de vue ne sont pas une protection.
- Les objets froids ne doivent jamais être saisis ou touchés à mains nues.
- Les mains (même si elles sont protégées) ne doivent en aucun cas être immergées dans un fluide cryogénique.
Transport d’échantillons congelés dans un récipient contenant de l’azote liquide, ou de la carboglace
Si vous transportez des échantillons congelés dans un récipient contenant de l’azote liquide, ou de la carboglace, il est impératif que le récipient reste entre-ouvert pour laisser le gaz produit par l’évaporation de l’azote ou du CO2 d’échapper. Si le récipient est fermé hermétiquement, la pression augmente et le récipient explose!
Par exemple, dans un thermos de 1L, 100mL d’azote liquide peut faire monter la pression jusqu’à environ 60 bars si le récipient est étanche.
En cas d’accident
Si des quantités importantes d’azote se sont répandues accidentellement, en particulier dans le local de stockage, ouvrir immédiatement la porte et sortir.
Si plus grave: appeler les urgences.
En cas de brûlure par le froid il faut :
- ne pas frotter,
- enlever ou desserrer les vêtements si nécessaire,
- dégeler les parties atteintes par un réchauffement modéré et progressif, de l’eau à température ambiante pendant 15 minutes au minimum,
- ne rien appliquer sur la zone brûlée,
- recouvrir avec un linge propre ou stérile,
- consulter un médecin.